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PREGUNTAS BASICAS SOBRE LA GRIPE AVIAR
ISABEL ESPIÑO
La aparición de las primeras aves infectadas por gripe aviar en Turquía y
Rumanía ha desatado un torrente de reacciones en la Unión Europea, que se
dispone a tomar medidas ante una posible epidemia. Pero, ¿qué es lo que deben
temer los consumidores?
¿Cuáles son los verdaderos riesgos para el ser humano? ¿Se puede prevenir?...
Éstas son algunas de las cuestiones más frecuentes.
1. ¿Qué es?
La gripe aviar es una enfermedad infecciosa que afecta a las aves y está causada
por el virus de la gripe tipo A. Es una epidemia animal conocida desde hace
años, que raras veces afectaba al hombre.
Sin embargo, a partir de 2003 se han registrado en Asia brotes de gripe aviar en
117 personas, 60 de las cuales han fallecido, en Indonesia, Vietnam, Tailandia y
Camboya. Todos estos casos estaban ocasionados por el virus H5N1, uno de los 15
subtipos del virus de la gripe que pueden afectar a las aves y el único que ha
demostrado ser peligroso para el hombre.
2. ¿Cómo me puedo contagiar?
Las aves infectadas expulsan el virus en su saliva, secreciones nasales y heces.
El contagio a las personas es difícil ya que se produce por inhalación de estos
fluidos y requiere un contacto reiterado y próximo con animales vivos que estén
enfermos.
Asimismo, según la OMS no existen evidencias de que pueda transmitirse de
persona a persona. Por el momento sólo se ha descrito en Tailandia un posible
contagio de persona a persona, pero que no pudo confirmarse. Los demás casos
humanos de gripe aviar, todos ellos en Asia, se han producido entre trabajadores
de granjas avícolas y personas que convivían con muchas aves.
Por el contrario, la enfermedad es muy contagiosa entre las aves. Los animales
la pueden contraer por contacto directo con material infectado, de granja a
granja, o por vía mecánica (equipos contaminados, vehículos, jaulas o ropa).
Sólo en Asia, se han sacrificado más de 100 millones de aves para controlar los
brotes de gripe aviar.
3. ¿Puedo comer carne de pollo?
Sí. No existe ningún riesgo en el consumo de carne de ave, dado que no hay
evidencias de contagio por vía alimenticia. De hecho, el virus no sobrevive a
temperaturas altas: a partir de los 70º C se elimina por completo.
4. ¿Por qué es tan peligroso?
La gripe aviar tiene una elevada mortalidad (han fallecido más de la mitad de
los infectados). Sin embargo, su contagio a humanos es difícil, así que mientras
el virus se mantenga como una enfermedad de las aves existe menos preocupación.
El principal riesgo de la gripe aviar sería que mutase mezclándose con un virus
de la gripe humana y diese lugar a un virus altamente contagioso. Según Sanidad,
esto es poco probable que ocurra.
5. ¿Me puedo vacunar?
Actualmente, no hay vacuna que proteja a los humanos contra el virus H5N1 (el
causante de la gripe aviar), aunque se está investigando. Hoy por hoy, existe
vacuna para las aves, ya que se conoce el subtipo de virus que produce las
'epidemias' en estos animales, pero no para los humanos. En realidad, esta
vacuna no podrá estar disponible hasta que el virus mute y se haga transmisible
de persona a persona.
La 'clásica' vacuna de la gripe humana no confiere protección contra la gripe
aviar y la recomendación sigue siendo que se vacunen los grupos de riesgo, es
decir, ancianos, enfermos crónicos, profesionales sanitarios y embarazadas a
partir del segundo trimestre. Los niños sanos no son considerados un grupo de
riesgo y, por tanto, no tienen por qué vacunarse de la gripe.
Sólo deben vacunarse aquellos niños mayores de seis meses cuyo pediatra
considere indicada la vacunación.
De todos modos, como el principal riesgo de la gripe aviar es que mute con un
virus de la gripe humana (influenza), cuantas más personas estén vacunadas
contra la gripe 'clásica', menos probabilidades habrá de que surja el virus
mutado. La Comisión Europea (CE) ha aconsejado la vacunación del 75% de la
población con mayor riesgo de contraer la gripe común, ancianos y personas con
problemas de diabetes o de corazón, como medida para evitar la gripe aviar.
6. ¿Existe tratamiento?
El fármaco Tamiflu (nombre comercial de oseltamivir, un antiviral en pastillas
que se emplea habitualmente para tratar la gripe) ha demostrado ser eficaz para
tratar la gripe aviar.
Es decir, que este fármaco es para tratar a personas que ya están infectadas,
pero no para prevenir la enfermedad. Confiere protección si se administra en las
primeras 48 horas de la infección, aunque ya se han comenzado a registrar virus
con resistencia a este medicamento. El Ministerio de Sanidad ha encargado dos
millones de dosis de Tamiflu, que estarán disponibles en el primer semestre de
2006.
7. ¿Qué hago si voy a viajar a un país afectado?
La gripe aviar, estrictamente, no supone motivo para cancelar un viaje a los
territorios afectados. Sin embargo, para minimizar la exposición al virus
conviene evitar el contacto directo con animales vivos (o sus cadáveres,
excrementos...) en mercados, reservas naturales y granjas. También se
desaconseja adquirir o tener contacto con pájaros de compañía.
Adicionalmente, se aconseja la vacunación frente a la gripe común a las personas
de grupos de riesgo y a cualquiera que, pese a las recomendaciones previas,
prevea que va a tener probabilidades de exposición a las aves infectadas.
Se recomienda que los viajeros que se dirijan a los países afectados consulten
con un Centro de Vacunación Internacional para valorar de forma individualizada
la indicación de vacunación contra la gripe. Además, siempre es recomendable que
los productos derivados del pollo y aves, incluidos los huevos, se consuman bien
cocidos (el consejo es válido no sólo en zonas con gripe aviar sino en todo el
mundo).
8. ¿Qué riesgo hay de que la gripe aviar llegue a España a través de las aves
migratorias?
La Sociedad Española de Ornitología (SEO) ha afirmado que el riesgo de extensión
de la gripe aviar mediante aves migratorias es muy limitado. Solamente las aves
que presentan un buen estado de salud puedan hacer frente al esfuerzo de cruzar
cientos de kilómetros. Además, las migraciones que suelen cruzar España son las
que van de Norte a Sur, y no las de Este a Oeste, que son las que tienen más
capacidad de transmitir el virus desde sus países de origen en Asia.
En estos momentos la gripe aviar no existe en nuestro país, por lo que no hay
posibilidad de contagio. En cualquier caso, con gripe aviar o sin ella, los
cazadores y aquellas personas en contacto con aves silvestres siempre deben
tomar las medidas higiénicas básicas tras la manipulación de estas aves.
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